Eve Maessen (26), woont in Den Bosch, is opgegroeid in Oisterwijk en is als ondernemer dag in dag uit bezig met innovaties in de food-industrie. Er klinkt een soort onverstoorbare doelmatigheid als ze over haar bedrijf praat, die waarschijnlijk voortkomt uit haar ongeremde passie voor ondernemen. Met Tasting Game helpt ze klanten en werknemers van food-ondernemers op een nieuwe manier kennis te maken met hun producten. En met haar proof of concept City Gin laat ze zien hoe creativiteit en het zoeken van de verbinding heel goed samengaan in de levensmiddelenindustrie. Wij spraken haar over het ontstaan van haar bedrijven, de rol die de ziekte van Lyme daarin speelde, wat succes voor haar betekent en over haar constante zoektocht naar verbinding.

Wat doe je precies met Tasting Game?
“Screw the marketing, let your own taste be the king of choice” is de lijfspreuk van Tasting Game. Door middel van storytelling, gamification, muziek en humor laten we mensen op een nieuwe manier kennismaken met producten. Het resultaat wat daaruit voortkomt is niet alleen een nieuwe kennismaking tussen klant en product, maar juist ook heel veel nieuwe inzichten, feedback en klantvoorkeuren, die anders waarschijnlijk niet ontdekt zouden worden. “Op die manier samen met de smaak en beleving van mensen mooie dingen maken, dat is het mooiste wat er is.” Tasting Game helpt merken, producenten en horeca in de F&B smaakbelevingen te creëren met haar unieke Tasting Game die prikkelt op álle zintuigen. Een ontdekkingsreis door smaken, een snelcursus in leren wat je eet en drinkt.

Waar, wanneer en hoe is City Gin ontstaan?
“We bestaan nu ongeveer 2,5 jaar. Ik heb met Tasting Game veel bedrijven in de drankindustrie mogen begeleiden op het gebied van storytelling, gaming en gedragsvorming. Daarnaast heb ik op veel verschillende plekken gewoond (en in mijn tussenjaar bezocht voor langere tijd), zoals Parijs, Santa Barbara, maar ook in Utrecht, Amsterdam, Breda  en nu in Den Bosch. Overal voelde ik me thuis. Tijdens mijn verjaardag, die is op dezelfde dag als die van mijn vader, gingen we in coronatijd een gin-tasting doen en kwam ik erachter hoeveel variatie daarin mogelijk is. Ik ben echt een domeinnaam freak en toen ik ging zoeken, bleek dat veel domeinnamen van steden in combinatie met gin beschikbaar waren. Mijn familie bestaat uit alleen maar ondernemers, dus stelde ik die dag voor om samen met mijn ouders ook wat te starten. Nog dezelfde avond hebben we 150 domeinnamen vastgelegd, van citygin.nl en copenhagengin.com tot berlingin.com. Later gingen we pas echt vorm geven aan City Gin, maar de start was ontstaan.”

En wat maakt City Gin dan ook echt uniek?
“Na die avond ben ik dieper op het idee in gaan duiken. Wat maakt een stad een stad? Wat is identiteit? Wat verbindt mensen in een stad en hoe kijken mensen ernaar? Dat heeft zich vertaald naar wat we nu doen: met City Gin ontwikkelen we extra zachte gins, met natuurlijke ingrediënten en duurzame materialen. De zachtheid ontstaat door het kneuzen van de jeneverbes. We werken slechts met 6 ingrediënten per gin, meer is het voor het brein niet te plaatsen. – Daar zie je het stukje food-innovatie van Tasting Game ook echt terug. Door die zachtheid kun je ook met de gins koken en zijn ze ook heerlijk om puur te drinken. Bij iedere stad gebruiken we een panel van minimaal 100 bewoners die gezamenlijk de ingrediënten, kleur, icoon en het verhaal met dialect van de stad bepalen. Inmiddels hebben we 18 volledig unieke gins voor 18 steden ontwikkeld. En als een stadsgin goed loopt, doen we er ook nog een schepje bovenop en ontwikkelen we in samenwerking met zes lokale ondernemers een gin. Iedere ondernemer voegt een ingrediënt toe wat past bij hun marketingverhaal. De samenwerking tussen de lokale ondernemers zorgt voor enorm mooie producten die elkaars verhaal versterken.”

Ik zag bij de ingang een check-in en check-out zuil staan, kun je daar meer over vertellen?
“Gezamenlijk als team starten we op maandag met een check-in en vrijdag eindigen we met een check-out met een borreltje. Daardoor weet je waar iedereen binnen het team mee bezig is op werkgebied, maar weet je het ook  wanneer er privé-situaties spelen waar we als team rekening mee kunnen houden of helpen. Er is ruimte om te vertellen hoe iedereen zich voelt, zowel op het begin als aan het eind van de week. Zeker in een klein team is dat denk ik erg belangrijk. Ook hier speelt verbinding weer een belangrijke rol.”

Ook privé is het maken van verbinding voor Eve een energie laadpaal. Daarnaast vindt ze reizen belangrijk en wil ze ieder jaar eigenlijk minimaal een maand of twee in het buitenland zitten, om daar inspiratie te halen uit andere culturen, gewoontes en leefomgevingen, maar ook om écht even uit te checken van de dagelijkse beslommeringen. Sinds corona gaan dingen soms zó snel, dat ze het als onderneemster soms moeilijk vindt om in haar eigen omgeving de rust te pakken die nodig is. Dat komt deels door haar empathische vermogen: helpen waar nodig kan dan erg druk worden. Letterlijke afstand in der vorm van een reis kan haar de rust brengen die ze nodig heeft.

Waar sta je ’s ochtends voor op?
“Dat is een specifieke vraag voor mij. Door mijn medische situatie (Lyme & traag werkende schildklier), zijn ochtenden voor mij niet mijn sterkste kant. Ik heb letterlijk langer nodig om op te starten, mede daarom zijn onze kantooruren ook pas vanaf 10 uur. Ik geloof niet in rijden in files en reizen in overvolle treinen, daardoor start niemand gelukkig zijn dag. Maar als je wil weten waar ik iedere ochtend de energie vandaan haal om voor op te staan, dan is dat het door het ontmoeten van mensen door de dag heen, het brainstormen over nieuwe dingen en het waarmaken van mijn eigen ideeën!”

Hoe lang kamp je al met je medische situatie?
“Op mijn zeventiende is het vastgesteld. En deze periode was eigenlijk ook meteen de aanleiding voor het oprichten van Tasting Game, omdat ik zag hoe belangrijk voeding voor je herstelproces is en hoe moeilijk het is om daar bewuste keuzes in te maken. Daarnaast zag ik hoe onaantrekkelijk het voedingsmoment in ziekenhuizen is, terwijl er jaarlijks 1,8 miljard verloren gaat omdat de voeding voor en na operaties niet goed genoeg word opgenomen. Als je mensen dan middels gaming kan motiveren de juiste voeding tot zich te nemen, dan kan dat zoveel helpen. Als een kindje middels een leuke game kan laten zien dat haar superheld ook de juiste vitaminen nodig heeft, dan kan dat enorm helpen bij het herstel. Vanuit die ervaring ben ik dus begonnen in de food-industrie, met het idee om later genoeg data verzameld te hebben om te starten in de medische branche.”

Wat zijn de grootste uitdagingen voor jou?
“Toch vooral mijn medische situatie en empathisch vermogen. Enerzijds heb ik heel veel energie die eruit moet, maar anderzijds is die energievoorraad beperkt, dus moet ik het goed verdelen. Hierin blijft energie in combinatie met time management altijd een uitdaging. Inmiddels zorg ik ervoor dat ik iedere dag op een rustige manier opstart, zodat ik de rest van de dag veel energie heb. In de avond ben ik op mijn best.”

Dat heeft een erg grote impact op je leven?
“Ja, zeker. En naast het fysieke aspect, heb ik toen ik geconfronteerd werd met de uitslagen ook mijn mentale uitdagingen gekend. Ondernemen heeft mij daar echt doorheen getrokken. Toen ik 19 was, heb ik dat veranderd en ben ik daar mijn levenslust in gaan vinden. Door die verandering wil ik iedere dag opstaan en wil ik het voor mensen beter maken, dus ergens hebben de medische tegenslagen ook bijgedragen aan mijn belangrijkste drijfveer: ondernemen.”

Terug naar dat ondernemen: wat zijn mooie successen die je hebt geboekt?
“De eerste gerealiseerde producten, maar ook grote klanten die voor het eerst tekenen, bijvoorbeeld werken met Swinkels en Heineken, dat waren mooie successen. Ik dacht aan het begin: als ik deze partijen als klant heb, dan heb ik het gemaakt, dus het is dan leuk als dat moment ook aanbreekt. Ook tijdens corona ontstonden veel creatieve concepten. Ondanks dat dit geen makkelijke periode is geweest hebben we er wel successen weten te behalen. Je kon echt goed zien dat je met genoeg creativiteit ook tijdens een crisis successen kunt behalen. Zo hebben we bijvoorbeeld kroegen vol gekregen met Silent Disco Tastings met gin.”

En overkoepelend, wat betekent succes dan voor jou?
“Dat ik iedere dag mijn eigen ideeën mag waarmaken.”

Heb je tegenslagen gekend binnen je onderneming?
“Nou, ik ben aardig gepokt en gemazeld door tegenslagen. Ik denk dat je veel kunt leren van je tegenslagen, maar omdat je het als ondernemer zo druk hebt, dreig je ze gemakkelijk te vergeten na termijn. Ik heb daarom een app-groep met mezelf als enige deelnemer, genaamd ‘Rollercoaster’. Hier gooi ik alle pieken en dalen in, zodat ik op momenten dat ik wil terug kan kijken naar de tegenslagen waarvan ik heb geleerd en naar de successen die ik heb mogen vieren. Het is goed om door te groeien, maar we willen niet de stappen die voor groei hebben gezorgd vergeten.”

Heb je voorbeelden van tegenslagen?
“Dat moet ik denken aan contracten die op on-hold gaan in coronatijd, veel tegenslagen met productleveringen, misproducties etc. Ik ben er wel écht achter gekomen dat er binnen productie van foodproducten heel veel mis kan gaan en hoe afhankelijk je daarin bent als merk. Maar ik ben wel overtuigd van het gezegde ‘na regen komt zonneschijn’. Tijdens kwartaal 4 (2022) kreeg ik echt veel klappen te verduren en dat raakte ons als bedrijf en mij als ondernemer, maar ook dan denk ik: huts en door. Bij die grote tegenslagen bedenk ik wat ik ervan kan leren en hoe we het gaan aanpakken, maar één ding is zeker: we moeten vooruit.”

Zijn er dingen of mensen die jou inspireren?
“Niet per se iets heel specifieks. Ik bekijk en bewonder alles met een fotografie oog. Ik zie details, ik merk het als de zon schijnt, of de lucht mooi is, het valt me op als iemand een ander lief behandelt. Ik luister en zie heel veel en ben heel nieuwsgierig, waardoor ik overal wel inspiratie uit haal denk ik.”

Over de community: hoe lang zit je al in de Jamfabriek en wat vind jij de meerwaarde?
“Ik zit er sinds de vorige locatie en ik vind vooral het sparren een groot goed. De mogelijkheid om met een andere ondernemer in gesprek te kunnen gaan als je bijvoorbeeld een tegenslag hebt. Een soort uitlaatklep is het dus eigenlijk soms wel. En elkaar willen helpen waar mogelijk, voor elkaar klaarstaan, die verbinding, dat is echt heel fijn.”

Heb je nog tips voor de Jamfabriek?
“De JAM-Talks en zijn heel erg vet, want daar leer ik van als ondernemer, maar als je echt iets voor de community wil doen, dan werkt dat in mijn ogen het beste vanuit ontspanning. Een moment dat je als ondernemer niet aan hoeft te staan en op een ongedwongen manier kunt verbinden. Bijvoorbeeld door een etentje of een BBQ. En organiseer vooral ook events waar alleen de ondernemers komen. Die kunnen er dan uiteindelijk ook weer voor zorgen dat de werknemers met elkaar verbinden, maar het begint denk ik bij de ondernemers.”

Klopt het dat er een samenwerking is ontstaan tussen jullie en een andere partij binnen de Jamfabriek?
“Zeker! Wij hebben een samenwerking met Dutch Tea Maestro. Naast City Gin, was City Tea en City Beer ook een van de domeinnamen en ideeën. Toen bleek dat Linda, eigenaresse van Dutch Tea Maestro, met haar mooie producten ook in het gebouw zat, was de match snel gemaakt. Zo hebben we samen met Dutch Tea Maestro de mooie blends gemaakt voor City Tea.”

Tot slot: wat is jouw gouden tip voor de nieuwe generatie ondernemers?
“Kijk en luister naar iedereen, want van iedereen valt wat te leren.” En daarnaast: ben niet te veel onder de indruk als je bijvoorbeeld met een hoge pief te maken hebt. Zij hebben ideeën, jij hebt ideeën en je kan hoe dan ook van elkaar leren, dus er is altijd wat moois.”