Tijdens het gesprek vallen twee dingen op: hoe ze elkaar aanvullen en hoeveel er gelachen wordt. Ze studeerden samen, maakten heel veel mee, richtten samen The Hospitality Group op, welke op 15 april haar 10-jarig jubileum vierde met een naamsverandering. De nieuwe naam: THG Creative Agency. Wij kwamen erachter waarom ze kozen voor die naamsverandering, wat zij vinden van ondernemen met je beste vriend, waar ze ’s ochtends voor opstaan, hoe ze in De Gruyter Fabriek terechtkwamen en nog veel meer.

Dion Jansen woont in Vught, is getrouwd met Linda en trotse papa van Benjamin (3), staat op het moment van het afnemen van dit interview op het punt vader te worden van een tweede zoon en is binnen THG verantwoordelijk voor enerzijds de commerciële kant en begeleidt aan de andere kant ook het team in de productiefase van projecten – dus ná de creatieve fase.

Corneel van Jaarsveld woont in Nijmegen, echtgenoot van Eveline, trotse vader van Ella (4) en Rosie (1) en is binnen THG Creative Agency vooral verantwoordelijk voor de invulling van de creatie-kant.

Om het nog even persoonlijk te houden: wie is je favoriete artiest?
Dion: “Oeh, bij mij verschilt dat erg per moment. De laatste tijd luister ik veel naar Lost Frequencies.”
Corneel: “Bij die vraag moet ik eerder aan een kunstenaar denken, dus ik dacht meteen aan Salvador Dali. Die man was zo creatief, out of the box en compromisloos met zijn kunst. En hij kon dat dan ook nog goed over de bühne brengen aan het grote publiek. Dat vind ik heel inspirerend.”

Waar staan jullie ’s ochtends voor op?
Dion, lachend: “Mijn zoontje, want als ik daar niet voor op sta, dan trekt hij me wel uit bed. Maar verder sta ik vrij gemakkelijk op om de dag te beginnen, een eitje met spek te bakken en te beginnen aan de werkdag.”
Corneel: “Ik ben ook echt een ochtendmens. Kan de dag graag beginnen door te sporten; dat doe ik zo’n drie keer per week. Verder vind ik koffie ook belangrijk. Drink het niet veel, maar van die ene kop iedere dag kan ik wel echt genieten.”

Terug naar THG, jullie hebben dus een naamswijziging doorgevoerd, waarom?
Dion: “Nou, we bestaan sinds kort 10 jaar en we hadden het gevoel dat we in de tussentijd van de basisschool naar de middelbare school zijn gegaan. Daar hoort een nieuwe outfit bij. Binnen The Hospitality Group hadden we drie pijlers: een uitzendtak, een cateringtak en een evenementtak. Door de jaren heen zijn die eerste twee takken verkocht en zijn we in de evenementtak echt flink doorgegroeid. Hierin zijn we bezig met grote producties, waarin het creatieve en strategische aspect een centralere rol kregen in onze bedrijfsvoering, waardoor de naam de lading niet meer dekte. We waren geen Hospitality Group meer, maar veel meer een creatief agentschap. Die hospitaliteit zit nog steeds voor een groot deel in ons DNA, maar THG Creatieve Agency zegt nu dus veel beter we doen.”

Wat doen jullie dan precies?
Corneel: “In de basis begeleiden wij klanten met communicatie, maar de vorm is heel vaak een live-bijeenkomst. Daar speelt ook die hospitaliteit een rol. Aan het begin deden we dus veel in de vorm van feestjes, bruiloften en verjaardagen, maar tegenwoordig doen we veel meer zakelijke evenementen. Dan draait het bijvoorbeeld om de presentatie van een product of om een andere vorm van informatieoverdracht. Daarvoor moeten we goed kijken naar de inrichting van de locatie, de branding, de communicatie enzovoorts. We merkten dat het marketing gerelateerde stuk steeds groter werd. Het eten-en-drinken-stuk werd minder belangrijk, maar het blijft onze passie en vaak een belangrijke randvoorwaarde. Als je het een overkoepelende naam moet geven, dan past ‘ervaringsgerichte marketing’ het beste bij wat we doen denk ik.”

Hoe ziet dat traject er dan uit met een klant?
Corneel: “Klanten komen bij ons met de wens om een evenement te organiseren. Wij gaan dan eerst achterhalen wat het doel is, wie de mensen zijn, waar het voor is en wat ze uiteindelijk willen meegeven. Vervolgens gaan we aan de slag en in gesprek over de manieren waarop we dat het beste kunnen bereiken en gaan we daar een creatieve invulling aan geven.”
Dion: “Precies. En als het hele creatieve concept staat, dan gaan we aan de slag met de productie om alles tot in de puntjes te regelen. Daar is de klant bij betrokken, maar wij verzorgen wel alles.”

Wat vinden jullie het leukste aan je werk?
Dion: “De afwisseling is heel fijn. Geen dag is hetzelfde. We hebben een breed scala aan opdrachtgevers met allemaal hun eigen manieren en ideeën. Van heel erg corporate tot de meer ongedwongen sferen, van jong tot oud en op allerlei verschillende plaatsen. En ook al ken je veel eventlocaties en werk je voor sommige klanten al wat langer, geen enkele productie is hetzelfde. Dat houdt het leuk.”
Corneel: “Afgelopen vrijdag zaten we met z’n tweeën bij een groot bedrijf te praten over een event wat ze wilden doen. Toen ging Dion hierheen om alles in gang te zetten voor dat project en ben ik naar Amsterdam gereden en zat ik met Henk Schiffmacher, de tatoeëerder waarmee we waarschijnlijk een samenwerking willen gaan doen. Een dag later staan we feest te vieren voor ons jubileum. Als je kijkt wat je binnen 24 uur allemaal meemaakt, en veel dagen zijn zo ingedeeld, dan is dat echt heel leuk. En de lol die we hebben met het team is overigens ook wel iets wat ons werk heel erg leuk maakt.”

Wat is tot nu toe je grootste succes als mens?
Dion: “We kennen elkaar nu 19 jaar. We hebben altijd veel samen gedaan. De eerste jaren als studenten en de laatste 10 jaar natuurlijk met ons bedrijf. We delen al die tijd lief en leed met elkaar. Zo hebben we ook in de privésfeer best heftige dingen megemaakt, maar zijn we ondanks dat heel steady samen blijven ondernemen. Op de momenten dat de thuissituatie bij een van ons moeilijk was, gaven we elkaar dan ook echt de ruimte er thuis voor het gezin te zijn. Dat is iets waar ik zelf super trots op ben, niet alleen als ondernemer, maar ook als vriend en als persoon überhaupt.”
Corneel: “Ja, daar kan ik me alleen maar bij aansluiten. Dat is het mooie van samen zo’n bedrijf hebben. Dat je lief en leed samen deelt en elkaar de ruimte kunt gunnen om overal de bal in de lucht te houden. Ik denk overigens dat we door ons 10-jarig jubileum een beetje in een reflectiemodus zitten; vandaar dat dit nu wel mooi boven komt drijven.”

Wat zijn belangrijke lessen die jullie in de afgelopen 10 jaar als ondernemers hebben geleerd?
Dion: “We zijn in onze tijd als ondernemers wel een aantal keer op ons bek gegaan. Dat zijn soms kleine dingen, maar soms ook grote dingen geweest. De les die ik daaruit geleerd heb is dat je alle gebeurtenissen moet beoordelen als individuele projecten. Ben je met dat project bezig, dan ga je er volledig voor. Ben je er niet mee bezig, dan ben je er ook écht niet mee bezig. Op het moment dat je een tegenvaller hebt en daar mee bezig bent, dan mag je er best van balen. Maar op het moment dat je er niet mee bezig bent, dan leg je het voor jezelf ook écht even aan de kant. Want: ergens in blijven hangen terwijl je er niet actief mee bezig bent, heeft echt alleen maar negatieve invloed. Ik denk dat we met deze instelling best veel uitdagingen hebben overwonnen.”
Corneel: “Waar ik in de beginjaren soms het conflict misschien juist te veel opzocht, heb ik door de jaren heen wel geleerd dat er veel meer waarde schuilt in het denken in oplossingen. Het mooie daaraan is dat het je ook veel meer oplevert in de vorm van lange termijnrelaties. Zowel bij leveranciers als bij klanten en dat is gewoon fijn.”

Hoe is jullie work-life-balance; zijn jullie daar veel mee bezig?
Dion: “Zeker wel ja. Daar zijn we ons mede door de ervaringen die we hebben meegemaakt in onze thuissituaties wel heel bewust van geworden.”
Corneel: “Inderdaad. Ik denk dat wij voordat we kinderen kregen heel erg gefocust waren op de zaak. Die shift in de balans heeft behoorlijk plaatsgevonden. Het fijne was natuurlijk dat we dat van elkaar begrepen, omdat we allebei rond dezelfde tijd kinderen kregen en omdat we er hetzelfde in stonden. Ik denk dat er ook ondernemers zijn die kinderen krijgen en misschien in het oude stramien doorgaan. Dat was bij ons niet het geval.”
Dion: “Corneel en ik zijn allebei opgegroeid met een vader die heel veel werkte. Mijn vader werkte bijvoorbeeld zeven dagen in de week. Hij was er wel altijd als hij er moest zijn, maar ik zocht hem vaak op op het werk. Vanuit die ervaring heb ik toch wel gedacht dat ik het net anders wilde doen voor mijn kinderen. Daarnaast heeft covid ervoor gezorgd dat we de eerste tijd van onze kinderen erg intensief hebben beleefd, wat gewoon echt heel mooi is om mee te maken. Die gebeurtenissen hebben er wel voor gezorgd dat we ons erg bewust zijn van de balans.”

Waar halen jullie je inspiratie vandaan?
Dion: “Uit heel veel dingen. Uit gesprekken met mensen bijvoorbeeld, maar ook uit het maken van reizen en het uitproberen van nieuwe dingen. Zo maken we al twaalf jaar lang, ieder jaar, met een gezamenlijke vriend een culinair geïnspireerde reis. Dan gaan we echt op zoek naar inspiratie op culinair gebied, maar ook in hotelbars en gaan we in gesprek met elkaar. Hij is ook ondernemer, dus ook die gesprekken zijn heel waardevol. Verder zijn we zijn gisteren bijvoorbeeld nog bij een bijeenkomst van eventbureau-eigenaren geweest. Daar spraken we over bepaalde thema’s in ons vakgebied. Daar halen we dan weer super veel inspiratie uit en daar zijn we dan de hele terugweg in de auto nog over aan het sparren.”
Corneel: “Ja, en ik denk dat het wel neer komt op: get off your ass. Ga op zoek naar inspiratie, want het vindt jou niet zonder dat je iets doet.”

Jullie komen uit Nijmegen en Vught; hoe komen jullie in De Gruyter Fabriek terecht?
Corneel: “We zijn begonnen in Maastricht, want daar hebben we op school gezeten. Toen ben ik met mijn vrouw naar Amsterdam verhuisd en zijn we daar een kantoor gestart. Daarna is het Maastricht-kantoor naar Den Bosch gekomen. Ik weet nog wel dat ik vanuit Amsterdam hier een aantal keer in de buurt ben gaan zoeken. Eigenlijk gewoon omdat Den Bosch een fijne ligging had. Dions vrouw komt uit Brabant, ik kom uit Brabant, mijn vrouw uit Nijmegen, dus we dachten: laten we een beetje in het midden van Zuid-Nederland zoeken, dus Den Bosch.”
Dion: “Ja, in Amsterdam zaten we in een kantoor van WeWork en daar hadden we goede ervaring mee. We hadden hier in de buurt wel gezocht naar mogelijke kantoorpanden, maar daar hadden we dan niet de voordelen van meerdere ondernemers in de buurt. Hier in De Gruyter Fabriek zitten zo veel leuke, diverse bedrijven in één pand, dat sprak ons aan. Ook de flexibiliteit qua contractduur en de mogelijkheden om door te groeien naar een grotere ruimte is erg fijn. Dat het dan zo’n mooi pand op zo’n fijne locatie is, dat zijn hele mooie bijkomstigheden.
Corneel: “Ja, en iedereen die hier komt, die zegt iets over hoe tof het hier is. Dat is wel echt een extra pluspunt.”

Hebben jullie nog tips voor de community?
Dion: “Nou, bij WeWork waren ze echt heel actief in het bij elkaar brengen van mensen en bedrijven. Zij gingen daar heel ver in en er werden daar echt veel borrels georganiseerd. Nu is dat hier wel net iets anders, omdat het hier groter is en de bedrijven zelf ook hun borrels hebben.”
Corneel: “Ja, De Gruyter Fabriek is natuurlijk wel heel groot. Wellicht is het leuk om een soort buurtborrels te organiseren, zodat je de bedrijven om je heen wat beter leert kennen. Bijvoorbeeld een ‘Ingang-F-borrel’. Dan leer je toch de mensen die je wat vaker ziet beter kennen.”
Dion: “Of, aan de andere kant juist een hele grote borrel, bijvoorbeeld een Gruyter-meets-Grasso-meets-Jam-feest. Waarvoor de medewerkers van de BIM dan een week lang een keer langs alle kantoren gaan om iedereen uit te nodigen voor zo’n feest.”

Wat is jullie gouden tip voor de nieuwe generatie ondernemers?
Corneel: “Volhouden.”
Dion: “En doe vooral iets waar je plezier in hebt. Volhouden en plezier hebben. Dat is key.”